Les nuées ardentes, de la Montagne Pelée

Qu'est ce qu'une nuée ardente ?

C'est un mélange turbulent, très chaud, de gaz, de cendres et de fragments de lave solide, qui dévale les flancs du volcan à des vitesses comprises entre 50 m/s à 130 m/s, ou qui retombe d'une colonne éruptive. (d'après Glossaire : jargon,définitions, notions fondamentales de la tectonique des plaques ; par Jean-Marie VILA)

Les éruptions à nuées sont le plus souvent accompagnées de l'édification d'un dôme.

Comment se forme une nuée ardente ?

La phase gazeuse du magma est le moteur de toute éruption volcanique. Elle est majoritairement constituée d'eau (plus de 70%) et de dioxyde de carbone (10%).

En grande profondeur, la pression élevée maintient ces gaz dissous dans le magma. Si la concentration en éléments volatils augmente au point d'atteindre le seuil de solubilité, des vésicules gazeuses se forment. Il en résulte une augmentation de pression dans le réservoir magmatique qui provoque une montée de magma. Cette désolidarisation de la phase gazeuse se produit à une profondeur de 7 km à 8 km.

Au cours de la remontée, la pression diminue et le dégazage du magma s'accélère. La vésicularité (pourcentage de volume de gaz) augmente jusqu'à un seuil critique à 1,2 km de profondeur. Si les gaz peuvent s'échapper de la colonne magmatique (le système est dit ouvert), l'expansion des bulles s'arrête alors que se poursuit le dégazage. C'est la perméabilité des parois du conduit qui permet aux gaz de s'échapper, conditions réalisées quand il est contact avec un environnement rocheux perméable où circulent des eaux superficielles (système hydrothermal). Le magma est dégazé, il cristallise, ce qui ralentit sa progression. Deux possibilités s'offrent alors :

• C'est un dôme visqueux qui apparaît en surface, sans explosion ou de faible puissance, si le magma est fortement dégazé. C'est le scénario retenu pour expliquer les éruptions de 1929 à 1932. La remontée de magma à faible teneur en gaz a donné des nuées d'avalanches canalisées par les vallées. Elles sont relativement peu destructrices.

• Si au contraire, le magma est encore riche en gaz, des explosions superficielles, violentes se produisent latéralement à la base du dôme, donnant lieu à des nuées ardentes de type péléennes.

Depuis 15 000 ans, la Montagne Pelée a connu une trentaine d'éruptions dont vingt ont produit des dômes accompagnés parfois de nuées ardentes. Les cycles éruptifs commencent par des éruptions avec nuées ardentes et se terminent par des éruptions pliniennes. L'inverse se produit très rarement (éruptions pliniennes précédant les nuées ardentes).

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D'après Georges BOUDON (IPGP) et Benoît VILLEMANT (maître de conférences université Paris VI), la Montagne Pelée : un nouveau scénario catastrophe in La Recherche n° 302 d'octobre 1997.

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